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Edward Hopper ha mangiato al Nighthawk Diner a Nyack?
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Il famoso dipinto Nighthawks di Edward Hopper è uno dei dipinti americani più iconici del 20° secolo. Sorge la domanda se Hopper abbia raffigurato un vero ristorante e se la sua città natale, Nyack, abbia avuto qualche influenza sulla creazione del dipinto. Hopper ha affermato in un'intervista che Nighthawks è stato "suggerito da un ristorante in Greenwich Avenue a New York City, dove due strade si incontrano". Quel ristorante non è mai stato adeguatamente identificato.
L'infanzia di Hopper a Nyack ha esercitato una forte influenza sul suo lavoro, ma non è chiaro se qualche commensale a Nyack possa aver influenzato il suo lavoro. Questo articolo tenta di rispondere a questa domanda mai posta prima fornendo una breve storia dei commensali in America con particolare attenzione ai commensali aperti fino a tarda notte nel centro di Nyack nella prima metà del 20° secolo.
Come vedremo, i commensali sono nati per servire persone in cerca di cibo veloce e caffè. La maggior parte dei primi commensali erano piccoli carri trainati da cavalli conosciuti come carri pranzo. Successivamente, i vagoni si sono evoluti in strutture in stile vagone ristorante ferroviario. Una volta mobili, negli anni '30 i commensali furono fissati su una base, spesso con finiture arrotondate in acciaio inossidabile Art Déco.
Il menu del primo era semplice. Il caffè preparato in un'urna era un appuntamento fisso. Ogni commensale prevedeva un servizio al banco con una cucina a vista. Uno speciale gergo da tavola si è evoluto tra cliente, cameriere e cuoco. Un caffè, ad esempio, è stato “un pareggio”. I tavoli da pranzo in acciaio inossidabile di oggi sono molto diversi da quelli dell'inizio del XX secolo, pur conservando alcuni degli stessi elementi.
"Draw One" era il grido familiare al bancone, e ne usciva una tazza di java bollente e fumante in una tazza abbastanza spessa da trattenere il calore. Forse era la quantità di caffè servito, o forse era l’enormità delle urne, ma il caffè era invariabilmente fresco.” Art Gunther, Column Rule
I carri del pranzo, o camion di cibo come li chiamiamo oggi, hanno avuto origine nel nord-est. I primi vagoni pranzo furono aperti a Providence, RI negli anni '70 dell'Ottocento. La maggior parte era aperta dal tramonto alle 4 del mattino. A causa della loro tarda ora, molti furono soprannominati “Gufo”. Trainati da un cavallo, i carri avevano finestre su entrambi i lati, una per gli ordini sul marciapiede e una per le carrozze sul lato strada. Il menu era semplice e consisteva in panini al prosciutto, uova sode, pane imburrato e una fetta di torta che di solito veniva venduta a cinque centesimi l'una.
Nel 1891, Charles Palmer di Worcester, MA brevettò un popolare design di carro pranzo con posti a sedere al coperto. Sorsero fabbriche per soddisfare la crescente domanda di più carri pranzo. Stili e funzionalità si sono evoluti rapidamente. Ad esempio, la New England Lunch Wagon Company di TJ Buckley ha aggiunto nuove opzioni di cottura tra cui caldaie e fornelli. Hamburger e simili potrebbero quindi essere preparati sul posto. Il modello più famoso di Buckley era il White House Café, dipinto di un bianco accecante con murali sui lati, vetro smerigliato e interni piastrellati.
Per aumentare gli affari, molti vagoni pranzo rimanevano aperti durante il giorno creando problemi al traffico soprattutto quando le automobili apparivano nelle strade urbane all'inizio del XX secolo. Le città hanno emanato una legislazione per limitare il parcheggio dei carri pranzo nelle strade pubbliche. La soluzione dei proprietari del carro pranzo è stata semplice. Poiché i vagoni del pranzo erano piccoli, potevano affittare una piccola fetta di terreno e parcheggiare il carro in modo permanente su una base fissa. Inoltre, se lo desiderassero, potrebbero essere aperti 24 ore su 24.
Grazie alle fondamenta fisse, i vagoni del pranzo divennero più grandi con nuove attrezzature da cucina. Urne per il caffè, piastre, contenitori per il ghiaccio e vetrine divennero standard. I nuovi vagoni pranzo mantenevano l'aspetto di un vagone ristorante ferroviario (pochissimi erano realizzati con vagoni ferroviari, la maggior parte no). I pasti in treno erano considerati chic. Inoltre, le dimensioni ridotte potrebbero essere facilmente spedite tramite ferrovia o camion.
Molti nuovi vagoni pranzo portavano il nome “diner”. Nel corso del tempo, il vecchio termine, vagone del pranzo, scomparve e i ristoranti dei vagoni ferroviari divennero noti collettivamente come diners. Anche il loro aspetto si è evoluto. Il popolare ed elegante stile art déco con interni piastrellati divenne il nuovo standard negli anni '40.