Con carenza di manodopera, la regione vinicola della Virginia si rivolge alle macchine

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Quando si tratta di vino, molte decisioni in vigna possono influenzare la qualità e il gusto: densità delle viti, uniformità delle uve, frequenza dei fungicidi, condizioni meteorologiche.

Ciò che potrebbe non fare la differenza – almeno per quanto pensano assaggiatori e coltivatori – è se l’uva sia stata raccolta o meno a mano o a macchina.

La decisione di meccanizzare o meno pesa sulle menti dei viticoltori della Virginia, soprattutto perché il paese del vino cresce, guadagnando attenzione nazionale e internazionale.

Francisco Ruiz osserva un hedger, una macchina che taglia le foglie dalla vite per liberare la chioma per l'uva, ai vigneti di Barboursville venerdì 21 luglio.

Alcuni si sono già meccanizzati. Lakeview Vineyard Equipment, un distributore di macchine per vigneto, ha venduto mietitrici meccaniche, defogliatrici, cimatrici e irroratrici di pesticidi a diversi vigneti della Virginia. Keswick Vineyards raccoglie l'uva meccanicamente da quasi 10 anni.

La meccanizzazione non è esente da controversie: le pendenze della Virginia e i vigneti più piccoli rendono la meccanizzazione non solo difficile ma costosa. Per non parlare delle resistenze di alcuni addetti ai lavori del settore che sostengono che la meccanizzazione potrebbe influenzare negativamente il raccolto, producendo vino di qualità inferiore.

Ma con un bacino di manodopera locale piccolo e inaffidabile e barriere ad alto costo all’importazione di manodopera straniera, la meccanizzazione potrebbe essere semplicemente “inevitabile”, ha affermato Stephen Barnard, presidente della Monticello Wine Trail ed ex enologo di Keswick Vineyards.

"Il pool di manodopera non è cresciuto in modo esponenziale quanto la quantità di vigneti che crescono", ha detto Barnard al Daily Progress. “Il punto interrogativo sul lavoro e sulla meccanizzazione sarà interessante. Ci sono state molte domande sulla raccolta e sulla meccanizzazione”.

"Penso che ci sarà un certo cambiamento di paradigma nell'uso di questo", ha detto Barnard.

Quando un viticoltore decide che è ora di raccogliere un'uva, spesso è una corsa contro il tempo. Il clima volubile e furioso della Virginia può restringere la finestra di raccolta a un giorno o meno. Aspetta troppo a lungo e il raccolto potrebbe essere danneggiato o perso.

Per i vigneti con un equipaggio in loco, ciò significa tutte le mani sul ponte. Ma per i vigneti senza una fonte di manodopera stabile e abbondante, l’uso di una macchina consente al viticoltore di raccogliere rapidamente senza aspettare che arrivino mani extra.

Keswick ha iniziato a utilizzare macchinari automatizzati per raccogliere le sue uve nel 2015, ha affermato Barnard, ora enologo presso Delfosse Vineyards & Winery.

Francisco Ruiz guida un siepe attraverso il vigneto per tagliare la chioma dei vigneti di Barboursville venerdì 21 luglio 2023.

"Non ci sono abbastanza lavoratori bravi e qualificati per gestire la quantità di vigneti che devono essere serviti", ha detto Barnard. “Quando cerchiamo di scegliere, tutti cercano di scegliere. … Avere la flessibilità di estrarre la mietitrice, salire e scendere, è molto vantaggioso.”

Nei 178 acri coltivati ​​a vite di Barboursville Vineyards, una squadra di circa 20 operai lavora per preparare i campi d'uva per la macchina da raccolta, che il viticoltore di Barboursville Fernando Franco ha affermato di utilizzare da 18 anni.

“Senza meccanizzazione, avremmo bisogno di 100 persone”, ha detto Franco al Daily Progress.

L’ostacolo più evidente alla meccanizzazione, soprattutto per i vigneti più piccoli, è l’investimento di capitale: può costare 100.000 dollari per una mietitrice trainata e fino a mezzo milione di dollari per un veicolo completamente autonomo. E questo non include i continui investimenti necessari per calibrare e riparare le macchine.

"Mi stupisce che un vigneto delle dimensioni di Keswick abbia una macchina per la raccolta", ha affermato Robbie Corpora, viticoltore presso Grace Estate Winery. "È stato un investimento pesante per 62 acri."

Un trattore si trova in un campo presso la Grace Estate Winery nella contea di Albemarle.

Grace assume ogni anno un piccolo gruppo di lavoratori attraverso il programma H2-A del governo per la manodopera agricola straniera stagionale non immigrata. Ciò comporta una serie di costi in termini di visti, trasporto e alloggio. Ma per il vigneto di Corpora ne vale la pena.